Het tekort is veroorzaakt door een vernauwing (slagaderverkalking) in de aanvoerende bloedvaten/arteriën. Hierdoor komt er weinig zuurstof en voedingsstoffen vanuit het bloed in de weefsels en ontstaan er wonden. Deze wonden ontstaan meestal aan tenen en voeten of aan de voor-of buitenzijde van het onderbeen.
Een arteriële wond kan erg pijnlijk zijn en is vaak moeilijk te genezen. Patiënten met slagaderverkalking en een arteriële wond bemerken dat ze minder last van het been hebben als ze het onderbeen naar beneden laten hangen. Bij het lopen krijgen ze vaak pijn in de benen die na een moment van rust weer verdwijnt (etalagebenen).